Le colloque consiste à étudier ces zones de vallées fluviales qui ont fait l’objet d’un intérêt litteraire ou historique tout au long du XIXe siècle, (vallée centrale du Rhin en Allemagne, vallée centrale de la Wachau en Autriche, vallée du Duero / Douro en Espagne et au Portugal, vallée de la Loire en France). C’est en effet grâce à leur histoire préalable, à la création des mythes qui les entourent que ces vallées sont devenues patrimoines mondiales de l’UNESCO. Or, aujourd’hui encore les régions fluviales en question sont justement, en raison du statut que leur a assuré l’UNESCO, contraintes de remplir les critères qui ont conduit à leur inscription à ce patrimoine. Elles doivent donc conserver, notamment à travers leur valorisation publicitaire, leur conformité à l’image spécifique qu’elles ont acquise — qu’il s’agisse de leur « romantisme », de leur « beauté », de leur « nature pacifique » ou de l’état de conservation historique des monuments qui leur donnent leur identité, et dont l’origine peut être retracée jusqu’à cette période de formation de leur image au XIXe siècle.
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